Una banca dati è un archivio digitale ospitato da uno o più grandi calcolatori (host computer) e accessibile, di solito a pagamento, tramite una rete di telecomunicazione.
La distinzione più importante da tenere presente è tra le banche dati "a testo completo", in cui è possibile arrivare direttamente al documento (di informazione primaria, o full text, o source database) e le banche dati di informazione secondaria, dove di un documento è recuperabile il riferimento bibliografico, il riassunto (abstract) o la recensione. I I cataloghi on line (OPAC) sono dunque un sotto insieme di questa tipologia di banche dati.
Inutile dire che, anche per le banche dati, gli archivi statunitensi o comunque in lingua inglese superano di gran lunga, sia per numero sia per ricchezza, tutti gli altri.
Un altro tipo di banca fornisce informazioni numeriche o alfa-numeriche organizzate di solito in formati molto strutturati: dati demografici, statistici, informativi, conti economici, quotazioni azionarie, proprietà chimiche e fisiche, nomenclature chimiche. Vi sono poi banche dati fattuali, contenenti immagini, filmati o suoni.
