Il 27 ottobre 2009, l'Organizzazione mondiale della sanità ha presentato il rapporto di ricerca intitolato Global health risks: mortality and burden of disease attributable to selected major risks. Il rapporto analizza le principali cause di mortalità e di danno per la salute nel mondo. I progressi contro le malattie infettive hanno contribuito ad aumentare l'aspettativa di vita; allo stesso tempo crescno in tutto il mondo  mortalità e morbilità provocate da malattie croniche.
Nei paesi a basso reddito questi fenomeni si sommano alle patologie tradizionalmente connesse con la povertà.  I dieci principali fattori di rischio che causano un calo in sette anni dell'aspettativa media di vita nel mondo (di dieci per l'Africa), sono:

Nei paesi ricchi, la situazione è invertita per le due principali cause di morte:

Otto fattori di rischio causano oltre il 75% dei decessi provocati da malattie cardiache: alcol, tabacco, ipertensione, obesità, colesterolo, zuccheri, mancanza di frutta e verdura e assenza di esercizio.

L'OMS sottolinea che il mondo in sovrappeso e l'obesità causano più morti della malnutrizione, che rimane la principale causa di morte nei paesi poveri (responsabile di due milioni di morti). Più di un terzo, dei dieci milioni di decessi di bambini sotto i cinque anni, può essere attribuita al sottopeso, alla mancanza di allattamento al seno e alla carenza di zinco.

La speranza di vita della popolazione mondiale potrebbe essere aumentata di circa cinque anni, debellando cinque fattori di rischio: sottopeso durante l'infanzia, rapporti sessuali a rischio, alcolismo, mancanza di acqua potabile, servizi igienico-sanitari e ipertensione.